La dendrocronologia fu sviluppata da un astronomo americano, Andrew E. Douglas, nel XX secolo.
Questo metodo può essere utilizzato sia per calibrare le date ottenute con il radiocarbonio, sia come un metodo di datazione a sé stante.
Gli alberi producono un anello nuovo ogni anno. L'analisi di questi anelli può essere fatta prelevando dall'albero un campione di sezione trasversale (non è necessario tagliare l'albero).
Lo spessore degli anelli è fondamentale perché:
- gli alberi producono anelli sempre più sottili man mano che invecchiano;
- lo spessore indica i cambiamenti del clima che l'albero ha subito.
Quindi alberi della stessa specie, che crescono nella stessa area, hanno generalmente la stessa sequenza di anelli. → Confrontando gli anelli di accrescimento di legni via via più antichi, ci porta a costituire la cronologia di un'area, che sarà fondamentale perché ad essa verranno paragonati tutti gli altri campioni prelevati.
Anelli più spessi → abbondanza di precipitazioni.
Anelli più sottili → freddo intenso in primavera.
La dendrocronologia ha però anche dei limiti, ovvero:
- può essere applicata solo ad alberi non tropicali → ovvero ad alberi dove le differenze stagionali sono ben marcate;
- problemi interpretativi (come per quello che riguarda i manufatti: un tronco di un albero può essere già antico nel momento in cui è stato utilizzato dagli uomini, oppure può essere stato abbattuto in quel momento ed utilizzato però per restaurare strutture già esistenti → la dendrocronologia ci permette di capire quando l'albero è stato abbattuto, non quando è stato realmente impiegato → discrezione dell'archeologo).
Curiosità: il primo ad accorgersi della formazione degli anelli degli alberi fu..Leonardo da Vinci!
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