Metodi di Datazione. ~ Radiocarbonio (Carbonio 14).

Il metodo più conosciuto ed anche più utilizzato per quanto riguarda le datazioni è il carbonio-14 (¹⁴C) o radiocarbonio.
Questa tecnica è stata sviluppata da Willard Libby, un chimico americano, nel 1947/49.

Le radiazioni cosmiche, ovvero le particelle sub-atomiche che invadono la Terra, entrano in contatto con la nostra atmosfera e, facendo reazione chimica con l'azoto, si trasformano in ¹⁴C.

Il carbonio esiste in natura in più forme:

1. Carbonio "comune" o ¹²C → 6 protoni e 6 neutroni nel nucleo;
2. Carbonio-13 o ¹³C → 6 protoni e 7 neutroni nel nucleo;
3. Carbonio-14 o ¹⁴C → 6 protoni e 8 neutroni nel nucleo.

Per questo, il carbonio 14 è l'unico ad essere instabile → questo significa che esso decade, ovvero si disintegra nell'ambiente producendo azoto con massa atomica 14 ed emettendo radiazioni β (beta), che sono contabili tramite il contatore Geiger.

Questo decadimento avviene ad un ritmo costante, e Libby riuscì a determinare che il carbonio arriva al 50% dopo 5568 anni → questo tempo si chiama tempo di dimezzamento.

In realtà, ad oggi, perfezionando il metodo, abbiamo potuto evincere che il vero tempo di dimezzamento sarebbe precisamente di 5730 anni.

Tutti gli organismi posseggono ¹⁴C, in quanto le piante lo assorbono tramite la fotosintesi clorofilliana, gli animali tramite il nutrimento e gli esseri umani anche.

Quindi, misurando la quantità di carbonio contenuta in un organismo, si dovrebbe essere in grado di datare l'organismo stesso.

Libby però, pensava che la quantità di carbonio presente nell'atmosfera fosse sempre la medesima, oggi invece siamo in grado di affermare che essa è variata nel tempo (in base alle variazioni del campo magnetico terrestre). Questo è fondamentale perché ci fa capire che allora le date ottenute con il radiocarbonio non sono proprio esatte: per questo si ricorre alla calibrazione effettuata mediante la dendrocronologia (vedi: Metodi di Datazione. ~ Dendrocronologia.).

In particolare, siamo riusciti ad affermare che le date al radiocarbonio prima del 1000 a.C. sono più recenti di quanto risulti.

Mediante le curve di calibrazione fornite dalla dendrocronologia, possiamo risalire fino al 7000 a.C. circa.

I campioni analizzati in laboratorio, possono essere inoltre contaminati secondo diversi errori:

1. Contaminazione prima del campionamento → il campione viene contaminato naturalmente nel sottosuolo (magari tramite l'azione dell'acqua e via dicendo);
2. Contaminazione durante o dopo il campionamento → il campione viene contaminato al momento del suo prelievo (bisogna sempre utilizzare contenitori ben sigillati per evitare la formazione, ad esempio, di muffe);
3. Contesto di deposizione e datazione dello stesso → bisogna sempre comprendere la formazione del contesto nel quale è stato rinvenuto il reperto e tenere presente che datare il reperto a volte non significa datare tutto il contesto complessivamente (si preferiscono campioni con vita breve).

Il metodo della datazione con il radiocarbonio è utilizzabile ovunque, basta che ci siano materiali di origine organica.

Willard Libby.